Walsall har länge aspirerat på en uppflyttning till League One. Förra säsongen var det snubblande nära, men förlorade playoff-finalen mot Wimbledon med uddamålet.
De inledde den här säsongen starkt och var länge ett topp tre-lag, något som ger automatisk uppflyttning. 2026 har dock inletts på sämsta möjliga sätt. De har gått segerlösa de senaste sex ligamatcherna inför den här omgången, och har bara en vinst på de nio spelade ligamatcherna efter årsskiftet.
Trots den usla formen ligger de enbart tre pinnar bakom Chesterfield och Crewe på de sista playoff-platserna.
MK Dons däremot går som tåget och har bara förlorat en match i år, nämligen 0-1 mot Colchester på nyårsdagen då de släppte in ett mål i den 94:e minuten.
De var alltså obesegrade i de åtta senaste ligamatcherna och kliver upp på en tredjeplats vid en eventuell vinst under kvällen.
När klubbarna möttes i höstas vann Walsall med 1-0 trots en dominant insats från The Dons.
Kvällens match speglade höstens batalj, nästan identiskt, innan hemmalaget ryckte upp sig efter halvtidsvilan.
Första halvlek
Matchbilden var tydlig från första minuten. MK Dons höll i bollen, flyttade runt den metodiskt och tryckte ner Walsall, som i stället svarade med fysik och täta dueller.
Redan i den andra minuten ven ett inlägg från Mellish genom straffområdet utan adress, och Crowley fick ett skott blockerat i den nionde.
I den 30:e minuten kom avgörandet av första akten. Ett slarvigt uppspel från Courtney Clarke snappades upp av Mellish, som snabbt hittade Alex Gilbey. Han spelade vidare till en helt fristående Rushian Hepburn-Murphy som kyligt curlade in 0–1. Ett misstag som straffade sig direkt.
Kort därefter stoppades spelet. Först trodde många att det var hemmalagets målvakt som hade skadat sig, men det visade sig vara huvuddomaren Peter Wright som tvingades kliva av. Hemmapubliken jublade när han lämnade planen. Fjärdedomaren Dean Watson tog över som huvuddomare i sin League Two-debut.
MK Dons fortsatte styra spelet halvleken ut. Pattison varnades i den 27:e minuten och Crowley fick gult i den 44:e.
Fem minuters tillägg förändrade inget. Walsall kämpade och täckte ytor, bland annat genom en viktig block från Lopata på stopptid, men gick till paus i underläge efter en halvlek som helt dominerades av gästerna. Hemmalaget hade inte ett enda skott på mål.
Andra halvlek
Walsall kom ut med helt annan energi efter paus.
Pressley fick första läget i den 51:a minuten men skruvade avslutet utanför. Kort därefter drev Kanu fram centralt och tvingade Craig MacGillivray till en kvalificerad räddning.
Hemmalaget hade sin bästa period i matchen och satte tryck mot ett MK Dons som fick freda sig.
I den 58:e minuten varnades Mellish när gästerna började tappa lite av kontrollen. Samtidigt var Dons fortsatt farliga i omställningarna.
I den 62:a minuten vann Liam Kelly boll och spelade fram Ben Wiles, vars inspel skapade oreda och gav hörna. Fyra minuter senare var Hepburn-Murphy nära att hitta samme Wiles i boxen, men inlägget fick för mycket fart.
Ekpiteta varnades i den 69:e minuten i en halvlek som blev allt mer fysisk.
Walsall fortsatte försöka. Clarke sköt över i den 72:a minuten och Kanu testade från distans minuten efter, men MacGillivray stod rätt placerad och parerade.
Med sex minuter kvar kom avgörandet. Efter flera minuters tryck fick MK Dons utdelning på en hörna. Det blev stökigt i straffområdet och till slut kunde Jon Mellish trycka in 0–2 från nära håll.
Sex minuters tilläggstid förändrade inget.
Walsall visade betydligt mer efter paus och hotade på allvar, men effektiviteten saknades. MK Dons red ut stormen och stängde matchen när chansen kom.
Mot League One
MK Dons ångar på mot League One, men det kommer bli en kamp hela vägen till slutet då de just nu står på tredjeplatsen med lika många poäng som både Swindon och Notts County.
För Walsall börjar det däremot bli lite stressigt. Poängmässigt har de fortfarande en bra möjlighet att nå slutspel, men med sju raka matcher utan vinst är nog inte självförtroendet på topp.
Vill du inte missa nästa matchbevakning?
Bli prenumerant och få notiser för alla matchreferat, exklusiva reportage, krönikor och analyser. Det är helt gratis!
Lämna ett svar