Macclesfield, som i dag spelar i Northern Premier League – landets sjättedivision – har tagit sig till FA-cupens fjärde runda. Tekniskt sett kan de vara det yngsta laget någonsin att nå så långt i turneringen.
Och det är inte bara avancemanget som väcker uppmärksamhet. På vägen slog Macclesfield ut de regerande FA-cup-mästarna Crystal Palace.
Aldrig tidigare har ett lag från sjättedivisionen besegrat ett Premier League-lag i FA-cupen. Det är en prestation som saknar motstycke och precis den typ av skräll som gjort världens äldsta cuptävling till en romantisk institution i över ett sekel.
Kontrasten är svindlande. Crystal Palace med sina mångmiljonlöner och internationella stjärnor. Macclesfield: ett mittenlag i Northern Premier League.
Inte ens ett topplag i sexan. En klubb som för fem år sedan inte existerade, eller rättare sagt, en förening som precis hade gått i graven.
Rooney vid rodret
På tränarbänken står John Rooney – yngre bror till Wayne Rooney.
Men den här historien handlar inte om storebrorens meritlista. John Rooney är fostrad i Macclesfield och avslutade sin spelarkarriär där. Mellan 2020 och 2022 spelade han i Stockport County innan han återvände till rötterna i en ledarroll.
Hans närvaro ger projektet en särskild tyngd. Det är inte bara en tränare som leder ett lag. Det är en lokal profil som varit med om att bygga upp något nytt där något gammalt gick sönder.
Foto: Focus Images Limited
Sedan FA-cupens nuvarande format etablerades 1925 har endast elva non-league-klubbar nått femte rundan – alltså topp 16.
Senast det hände var när Maidstone United gjorde det säsongen 2023/24, då från nivå sex (National League South).
Det enda non-league-laget som nått hela vägen till kvartsfinal är Lincoln City säsongen 2016/17.
De flesta av de historiska skrällarna har kommit från nivå fem – steget under dagens League Two. Ett tydligt undantag är Blyth Spartans som 1977/78 tog sig långt från dåvarande nivå sju (Northern League) – efter att dessutom ha spelat fyra kvalrundor.
I det perspektivet framstår Macclesfields resa som ännu mer remarkabel. Ett mittenlag från nivå sex. En fem år gammal förening. En seger mot regerande mästare.
En ny epok
Bakom återuppståndelsen står affärsmannen Robert Smethurst.
Han var tidigare ägare till Stockport Town men sålde klubben till Mark Stott i samband med att han 2020 tog över och återstartade Macclesfield.
Med sig tog han den tidigare spelaren och medieprofilen Robbie Savage in i klubbledningen.
Macclesfields ägare Robert Smethurst. Foto: Focus Images Limited
Projektet har varit tydligt: att bygga en hållbar förening med stark lokal identitet och att undvika de ekonomiska misstag som en gång ledde till kollapsen.
Den här resan har inte blivit lika uppmärksammad utanför de brittiska öarna som ”Welcome to Wrexham”, men det är värt att se BBC-dokumentärserien ”Macclesfield: From the ashes” om man vill få en fördjupning i ämnet.
Nyligen publicerade Expressen ett reportage om övertagandet, den personliga resan och ambitionen att bygga upp klubben på nytt. Den här texten fokuserar på bedriften på planen och hur ovanlig den faktiskt är i FA-cupens historia.
En saga i realtid
FA-cupen har alltid varit turneringen där hierarkier suddas ut för en kväll. Där små orter får sina minuter i strålkastarljuset och där ekonomiska klyftor tillfälligt tappar betydelse.
Inför säsongen tog FA bort omspel för cupen, vilket innebär att alla oavgjorda matcher avgörs på straffar istället för att bortalaget får en möjlighet att avgöra i en gastkramande retur på hemmaplan.
Det är en sportslig bedrövelse, men framförallt en ekonomisk katastrof för mindre klubbar. Premier League-lagen ville få igenom det här för att ge dem andrum i ett fullspäckat spelschema, men det innebär att klubbar i de lägre divisionerna går miste om intäkter som kan vara helt avgörande för deras överlevnad.
Förra veckan tog äventyret slut när Macclesfield ställdes mot Premier League-laget Brentford i FA-cupens femte runda. The Silkmen fick spela hemma på Moss Rose och var så när att få fortsätta sin resa. Ett dråpligt självmål av Heathcote i den 70:e matchminuten gjorde att Brentford segrade med uddamålet.
Det gör deras skalp mot de regerande mästarna Crystal Palace ännu starkare, men Macclesfields resa är mer än en klassisk cupskräll.
Det är berättelsen om en klubb som dog – och återuppstod.
Om en tränare som kom hem.
Om en stad som vägrade släppa taget.
Och om hur fem år ibland kan räcka för att skriva historia.
Vill du inte missa nästa reportage?
Bli prenumerant och få notiser för alla matchreferat, exklusiva reportage, krönikor och analyser. Det är helt gratis!
Lämna ett svar